[Rétrovalue]The Sky Crawlers : Innocent Aces

Un article de Manuwaza

Project Aces, studio de développement à la solde de Namco, s'est depuis la génération 32 bits constitué une flatteuse réputation dans le domaine du combat aérien en créant la série des Ace Combat. Loin d'appartenir au genre de la simulation comme certains jeux PC des années 90, cette saga n'en a pas moins comblé un vide dans le monde des consoles de salon, les dogfights étant d'ordinaire plutôt réservés aux micro-ordinateurs. Si la saga des Ace Combat s'inscrivait dans un milieu plutôt réaliste mettant en scène de véritables aéronefs, le studio s'attaqua en 2008 à une approche plus uchronique de la conquête du ciel avec Sky Crawlers Innocent Aces, commercialisé sur Wii au Japon, puis exporté deux ans plus tard sur le vieux continent. Ce jeu atypique contentera-t-il les rétrogamers ? Ou s'inscrira-t-il plutôt dans l'optique de casualisation suivie par de nombreux éditeurs actuels ? Réponse à suivre, au terme de cet article Rétrovalue...

Quelques mots sur la franchise Sky Crawlers

Avant toute chose, il me paraît important de souligner qu'Innocent Aces n'est pas une création originale de Project Aces. A l'origine, la franchise Sky Crawlers était une série de romans écrits par Hiroshi Mori à partir de 2001, et comptant à l'heure actuelle une demi-douzaine de tomes. Ce n'est que récemment, à partir de 2010, que Glénat décida de traduire ces livres en français pour une commercialisation dans l'hexagone. A l'heure actuelle, seuls les deux premiers tomes ont bénéficié d'une sortie française... La franchise prendra un nouvel élan en 2008 avec la sortie d'un film d'animation au pays du soleil levant, long métrage qui débarquera quatre ans plus tard dans nos contrées, et reprendra avec quelques libertés scénaristiques l'intrigue du premier tome papier. Malgré un rythme assez lent et un chara-design discutable par moments, celui-ci rencontrera son petit succès, notamment grâce à des combats aériens de toute beauté, et une modélisation des avions dans une 3D profitant d'un excellent niveau de détail.

Mais quelle est donc la teneur de cet univers ? L'action prend place dans une uchronie marquée par une guerre ayant duré plusieurs décennies. Au terme de ce conflit destructeur, une paix durable semble s'être installée. Afin de canaliser les sentiments belliqueux de la race humaine, le gouvernement a toutefois mis en place des conflits artificiels (aux victimes pourtant bel et bien réelles), au sein desquels s'affrontent deux camps distincts : la Rostock, et la Lautern. Dans cette guerre absurde, se côtoient des pilotes expérimentés, ainsi que de jeunes soldats semblant ne jamais vieillir : les Kildrens. Certains de ces êtres génétiquement modifiés s'interrogent pourtant : leurs souvenirs sont-ils réels ? Pourquoi ressemblent-ils tant à leurs prédécesseurs ? D'où leur viennent ces capacités hors norme ? Des interrogations qu'ils devront mettre de côté afin de survivre aux combats aériens qui les attendent...

Le film s'attardait sur une prometteuse recrue de la Rostock, un Kildren nommé Yuichi Kanami, mettant largement l'accent sur les relations et la psychologie des personnages, avec pour toile de fond la quête ultime consistant à abattre le « Professeur », considéré comme le meilleur pilote de la Lautern et maniant avec brio un chasseur décoré d'une panthère noire. Chronologiquement, le jeu se veut une préquelle au long métrage, et vous propose d'incarner Lynx (renommé Cheetah au cours de l'aventure), un pilote émérite qui suite à la mort de son commandant, va se retrouver propulsé à la tête d'un escadron de la Rostock. Le sentiment du joueur face au traitement scénaristique proposé par le jeu sera pour le moins contrasté. Le soft se base sur des briefings soignés destinés à exposer le contexte de chaque mission, et propose surtout de nombreuses cut-scenes constituant de véritables dessins animés avec une identité visuelle un cran au dessus de celle du long métrage en termes de qualité. Ce ne sont au total pas moins de trente minutes cumulées de séquences cinématiques dont vous pourrez profiter afin de suivre une histoire adroitement mise en scène, provoquant un réel attachement aux personnages en insistant, à l'instar du film, sur leurs personnalités respectives, leurs sentiments, leurs relations. Malheureusement, et c'est là un reproche que l'on pourrait également formuler à l'encontre du long métrage, le background s'avère assez peu fouillé. On a réellement envie d'en savoir plus sur les événements ayant placé le monde dans cette situation de « fausse paix », sur les Kildrens, sur le passé des personnages, sur les intentions des deux corporations en présence... Mais finalement, seul le présent et les événements en rapport avec la mission sont traités, laissant les à côtés inexplorés, délaissant une trame plus générale, et nuisant de fait à la richesse de l'univers. Dommage, car ces magnifiques séquences cinématiques offraient un réel potentiel scénaristique...


Un gameplay riche s'adaptant aux désirs du joueur

Attardons nous désormais quelques lignes durant sur le gameplay de ce Sky Crawlers. La console accueillant le titre au sein de sa ludothèque pouvait laisser craindre le pire. Fort heureusement, ces messieurs de chez Project Aces ne sont pas tombés dans le piège de l'utilisation excessive des fonctionnalités Wiimote, ou du moins ont-ils laissé le joueur libre de les exploiter ou non. Ainsi retrouvera-t-on différentes configurations de touches, que l'on pourrait regrouper en deux catégories. La première consiste en une maniabilité exploitant justement ces fonctionnalités Wiimote, en proposant d'utiliser le Nunchuck comme un manche à balai, et la seconde partie du contrôleur en guise de manette des gaz, le tout via différentes inclinaisons. Les fonctions plus classiques comme le tir ou le changement d'armes sont alors les seules attribuées aux différents boutons disponibles. Bien qu'original, ce mode de contrôle s'avère à mon sens plutôt imprécis et réussir à toucher des cibles souvent virevoltantes dans ces conditions tient plus de l'exploit ponctuel que d'une réelle maîtrise due à l’entraînement. Fort heureusement, il est possible d'opter pour un gameplay plus classique, utilisant le stick directionnel pour les mouvements de l'aéronef. Si le couple Wiimote/Nunchuck peut alors être mis à contribution, libre au joueur de brancher un pad Wii ou Gamecube afin de retrouver ses marques plus aisément encore.

Nous l'avons déjà mentionné, Sky Crawlers est un pur jeu d'arcade. Il reste toutefois possible de paramétrer le degré d'assistance parmi les trois disponibles (débutant, normal et expert), celui-ci agissant sur le comportement de l'appareil une fois en vol. A titre d'exemple, ce dernier stabilisera automatiquement son assiette dès que vous relâcherez le stick en débutant, tandis que vous devrez vous-même réaliser cette opération dans le cadre du mode expert, sous peine de vous écraser au sol. Notons tout de même que le mode expert offrira de plus grandes possibilités de manœuvres au joueur, bien que nécessitant plus d’entraînement et une meilleure connaissance des capacités de sa monture. Ainsi, n'espérez pas réaliser un tonneau, un virage à plat, ou un looping dans le réglage le plus assisté, celui-ci ayant pour but premier de vous empêcher de vous crasher. Dans son maniement, malgré son influence arcade, le titre n'en comprend pas moins quelques subtilités empruntées à la simulation. Nous pourrions citer le fait que le joueur doive tenir compte du vent qui pourra, selon les cas, l'aider à prendre un virage plus serré, ou bien le plaquer au sol dans certaines conditions. De même, virer de manière trop abrupte ou diminuer excessivement sa vitesse aura pour effet de provoquer un décrochage, faisant chuter l'appareil sans le moindre contrôle pendant quelques longues secondes. Libre à vous toutefois d'utiliser cette faiblesse à votre avantage, par exemple pour vous placer plus facilement dans une position de tir face à un ennemi doté d'un avion plus manœuvrable.

Chaque avion est équipé en série d'une mitrailleuse aux munitions illimitées (mais néanmoins sujette à la surchauffe si vous avez le doigt un peu lourd sur la gâchette, surchauffe provoquant une neutralisation de l'armement pendant de précieuses secondes), et d'une arme secondaire qu'il est possible d'équiper dans le hangar avant chaque mission (mais cela, nous aurons l'occasion d'y revenir). Toutefois, n'espérez pas trouver des missiles guidés dans le lot. Sky Crawlers met en scène des coucous, certes imaginaires, mais très fortement inspirés des appareils issus de la Seconde Guerre Mondiale, période durant laquelle les têtes chercheuses s'apparentaient autant à de la science fiction que le voyage en vitesse lumière de nos jours. Il reste toutefois possible de locker une cible, par un appui sur la touche dédiée. L'intérêt de cette manipulation est double. D'une part, ce verrouillage occasionnera l'apparition à l'écran d'un pointeur vous informant en permanence sur la direction à prendre pour placer l'adversaire sélectionné dans votre champ de vision. D'autre part, en suivant consciencieusement celui-ci pendant quelques secondes, vous provoquerez le remplissage d'une jauge dédiée composée de trois niveaux. Une fois pleine, un simple appui sur une touche déclenchera une « Commande de Manœuvre Tactique », mouvement spectaculaire qui vous placera automatiquement dans une position idéale pour abattre la cible préalablement verrouillée. Bien évidemment, la CMT sera de plus en plus efficace à mesure que votre jauge gagnera en niveaux. Libre à vous, donc, de jouer la carte de la sécurité en déclenchant vos atouts le plus vite possible, ou bien en tentant de suivre le plus longtemps possible votre cible au risque de la perdre de vue et de devoir tout recommencer depuis le début. En parallèle, des manœuvres défensives tout aussi spectaculaires peuvent également être déclenchées afin de se débarrasser d'un adversaire collant vos six heures avec un peu trop de zèle.

Au risque de me répéter, la simulation n'a pas cours ici et l'accent a clairement été mis sur le fun et le spectacle, deux facteurs renforcés par les spécificités de gameplay susnommées. On n'en attendait pas moins du géniteur d'Ace Combat... A ce titre, le HUD s'avère par conséquent plutôt minimaliste. Oubliez la complexité d'un véritable cockpit ! Ici, vous devrez vous contenter d'un indicateur d'assiette (informant le joueur sur l'inclinaison de l'appareil par rapport au sol), un altimètre, un compteur de vitesse, un compas pour tenir votre cap, et un radar. Ce dernier contient de nombreuses informations sur le type d'engins présents dans les parages (symbolisés par différentes formes géométriques), avec en prime un système de zoom automatique bien pensé permettant de s'adapter à la proximité des adversaires. S'y ajoutent bien évidemment diverses informations quant au nombre de munitions disponibles, et à l'état de votre monture. Enfin, certaines circonstances particulières pourront voir apparaître quelques éléments supplémentaires en fonction de l'évolution de la mission, comme la barre de vie d'une unité alliée à protéger, ou l'avatar d'un coéquipier communiquant par radio...


Court, mais intense et varié

Parlons justement des missions en question. Celles-ci bénéficient d'une variété appréciable, et vous devrez ainsi alterner entre supériorité aérienne, reconnaissance, escorte, convoyage ou attaque au sol. Avant chaque niveau, un passage par le hangar vous permettra, d'une part d'opter pour l'avion et l'arme secondaire les plus adaptés à vos objectifs (inutile d'emporter des bombes s'il n'y a aucune cible terrestre à détruire), et d'autre part de modifier votre appareil pour agir sur ses caractéristiques de vol. En effet, outre les nouveaux aéronefs que vous débloquerez au fil de votre progression, vous pourrez également obtenir de nouvelles pièces en abattant des ennemis précis au cours des stages. Ces améliorations concerneront une demi-douzaine d'éléments (moteurs, ailes, coque, armes, et cockpit), agissant chacun sur une caractéristique précise. Toutefois, améliorer l'un de ces aspects ne pourra bien souvent se faire qu'au détriment d'un autre. A titre d'exemple, renforcer le blindage de l'avion le rendra plus résistant, mais aura pour contrepartie une perte de manœuvrabilité et un déficit de vitesse. A vous, donc, d'opter pour l'approche la plus adaptée à votre style de pilotage.

Au total, ce sont dix-sept missions que vous devrez mener à bien pour boucler l'aventure. Le soft propose trois niveaux de difficulté -indépendants des aides au pilotage mentionnées plus haut- et opter pour le plus ardu vous poussera sans le moindre doute à recommencer certaines escarmouches plusieurs fois pour en venir à bout. Sky Crawlers offre en effet un challenge corsé dans les réglages les moins permissifs, avec des adversaires résistants, virevoltants, et un temps limité pour boucler chaque mission. Les adeptes du scoring ne manqueront pas de remarquer un indicateur prévu à cet effet en haut à gauche de leur écran. En fonction du nombre de points cumulé dans le niveau en cours, une note sera attribuée au terme de celui-ci. On reviendra donc avec plaisir sur les levels déjà bouclés pour améliorer ses performances. Une pratique encouragée par la possibilité de visionner un replay de la mission terminée, dans le but avoué d'apprendre de ses erreurs. Malgré tout, Innocent Aces ne propose qu'une longévité relativement limitée, finalement assez proche de ce que la plupart des volets de la saga Ace Combat offrent eux-aussi, avec des missions aussi courtes qu'intenses.


Perfectible visuellement, splendide acoustiquement

Visuellement parlant, le rendu s'avère assez inégal. Les différents avions ont bénéficié d'une modélisation d'excellente facture, et d'un design répondant au même degré qualitatif puisqu'en provenance directe du film d'animation. Celui-ci mélange avec brio différents appareils de la Seconde Guerre Mondiale, pour un résultat n'étant pas sans rappeler certaines œuvres culturelles marquantes comme Crimson Skies -franchise elle-aussi portée en jeu vidéo- ou Porco Rosso. Les concepteurs ont également soigné les différents effets de lumière, insistant particulièrement sur la météo permettant notamment aux aéronefs adverses de se cacher dans les nuages. Hélas, ce point positif s'accompagne d'environnements assez ternes aux textures souvent grossières, s'approchant plus du degré de finesse d'une Playstation 2 que de celui que l'on serait en droit d'attendre de la Wii. Un constat plus évident encore si tant est que vous vous risquiez à faire du rase-motte... Conséquence directe ou non, le tout n'est sujet à aucun ralentissement, malgré des écrans parfois plus que chargés en appareils ennemis, projectiles et éléments mobiles divers et variés. C'est finalement bien là le plus important, puisque vous n'aurez que bien peu de temps pour vous appesantir sur la pauvreté des environnements, en plein combat aérien contre une dizaine d'appareils ennemis.

Côté son, en revanche, difficile d'émettre une quelconque critique à l'encontre du bébé de Project Aces. Les musiques sont tout bonnement magnifiques, et octroient aux combats une dimension épique provoquant une immersion immédiate du joueur au sein de l'univers. Ce sentiment est par ailleurs renforcé par des bruitages retranscrivant admirablement la violence des dogfights, tandis que les voix anglaises s'avèrent de bonne facture sans pour autant être transcendantes. Au delà de l'aspect purement technique, c'est donc principalement la capacité d'Innocent Aces à retranscrire admirablement l'ambiance du long métrage dont il est issu que l'on retiendra. Et sur ce plan, difficile de nier la flagrante réussite du soft, tant par sa technique générale, que par sa bande son et ses jolies cut scenes animées...

Conclusion

Sky Crawlers est indéniablement un jeu sympathique que n'importe quel joueur curieux découvrira avec délectation. Cela en fait-il pour autant un titre attrayant pour les rétrogamers ? La réponse est également oui. Sur un plan personnel, au fil des heures de jeu, j'ai commencé à ressentir de criantes similitudes entre le soft de Project Aces et les shoot'em up 2D de la saga 19xx. Tant par son ambiance que par son gameplay et son feeling digne des plus grandes heures des salles d'arcade, Innocent Aces s'est peu à peu imposé à mon esprit comme ce qui s'approcherait le plus d'un passage à la 3D réussi pour les shooters cultes made in Capcom. Tous les joueurs n'auront vraisemblablement pas le même ressenti au cours de leur partie, mais il est indéniable que Sky Crawlers saura contenter le gamer en manque de challenge comme le débutant souhaitant découvrir l'univers en usant des nombreuses aides qui lui seront offertes et du très complet didacticiel à sa disposition.

Article publié le 27/07/2014